El condado de King gastará $ 23.5 millones para reparar las tuberías con fugas de la cárcel

Varios edificios críticos en Puget Sound habían instalado tuberías Aquatherm.

Las tuberías de la cárcel del condado de King se están descomponiendo menos de una década después de su instalación, lo que obligó al condado a gastar $23,5 millones para repararlas. Eso ha provocado una demanda que alega que el fabricante de las tuberías tergiversó sus productos, que pueden haber sido instalados en todo el país.

Los antiguos sistemas de tuberías de cobre y acero en el Centro Correccional del Condado de King se reemplazaron a partir de 2012, como parte de un proyecto de la División de Administración de Instalaciones. Las nuevas tuberías fueron fabricadas por Aquatherm Corporation, una empresa con sede en Alemania que fabrica tuberías aleatorias de polipropileno (PP-R), que están destinadas a durar décadas. Pero para 2015, el nuevo sistema de tuberías de la cárcel había desarrollado varias fugas importantes.

A mediados de abril de 2019, la fuga se había vuelto tan grave que el ejecutivo del condado de King, Dow Constantine, declaró una emergencia y una exención, lo que permitió la reparación y el reemplazo inmediatos del sistema de agua con la aprobación de $23,5 millones en fondos del Consejo del condado de King. Las tuberías sirven no solo a los reclusos y al personal de la cárcel, sino también al refugio adyacente para personas sin hogar que funciona las 24 horas, los 7 días de la semana en el centro de Seattle.

La portavoz de los servicios ejecutivos del condado de King, Barbara Ramey, emitió un comunicado que dice que el condado había presentado una demanda por responsabilidad del producto e incumplimiento de la garantía en el Tribunal Superior del condado de King contra Aquatherm, así como contra los representantes locales y los instaladores de las tuberías. La demanda se presentó el 20 de marzo de 2019 y solicita que se evalúen y otorguen daños y perjuicios durante el juicio.

"Las tuberías en esta instalación crítica han experimentado numerosas fallas y el condado ha respondido con reparaciones oportunas y una investigación exhaustiva", dijo Ramey.

Se programó un juicio para 2020, y Ramey dijo que el condado "tiene la intención de perseguir enérgicamente sus reclamos".

Los documentos judiciales obtenidos por este periódico muestran que el condado de King, representado por el bufete de abogados Harrigan, Leyh, Farmer and Thomsen, alega que Aquatherm ha estado engañando a los clientes a propósito.

"(Los) actos injustos y engañosos fueron parte de un patrón o curso de conducta generalizado, se han repetido y tienen la capacidad de repetirse en el futuro, y han lesionado a otros propietarios exactamente de la misma manera que en el condado de King", alega la demanda.

La demanda dice que la cárcel ha experimentado y sigue experimentando daños, condiciones inseguras y fallas peligrosas en su sistema de agua a presión. Este periódico se ha comunicado con varios otros propietarios que pueden haber instalado tuberías Aquatherm en la última década, así como con los abogados que representan tanto a Aquatherm como al condado de King en la demanda.

El condado alega que recibió siete garantías separadas de 10 años, cada una equivalente aproximadamente a $17 millones, que cubrían varias partes del sistema de plomería de la cárcel. Además de la empresa alemana Aquatherm, sus subsidiarias locales en varios estados fueron nombradas en la demanda. También se nombraron contratistas y compañías locales de plomería, incluidas Auburn Mechanical, Wood Harbinger y WG Clark Construction Co.

La concejal del condado de King, Kathy Lambert, dijo que el personal le dijo que las tuberías estaban reparadas para su uso durante el día y reparadas durante la noche. A los reclusos se les proporcionó agua embotellada y cubos para descargar los inodoros, y se almacenó agua potable.

“Así fue como manejaron eso, y luego trajeron agua embotellada y baldes”, dijo Lambert.

Ramey se negó a comentar más sobre la situación de la cárcel, citando la demanda en curso.

El Centro Correccional del Condado de King alberga a más de 1,000 personas. Aproximadamente en 2012, se retiraron las antiguas tuberías de agua fría y caliente de la instalación, así como los sistemas de tuberías de cobre y acero de circulación caliente. Todos estos fueron reemplazados por tuberías de PP-R.

"La vida útil esperada para la infraestructura de tuberías de agua es significativamente superior a los ocho años. Se ha iniciado un litigio para recuperar los daños relacionados con la falla del sistema", escribió Constantine en una carta al Consejo del Condado de King.

Tuberías en Puget Sound

Varios edificios críticos en Puget Sound han instalado tuberías Aquatherm a partir de 2013, según una lista compilada por CoEngineers. La lista incluye el Centro Correccional del Condado de King, los hospitales Sueco y Virginia Mason de Seattle y el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Se confirmó que estos edificios, así como Via6 y Cirrus Apartments, tenían instaladas tuberías Aquatherm, según documentos judiciales.

El portavoz de Virginia Mason, Gale Robinette, dijo que su instilación de Aquatherm era pequeña y se limitaba a una línea de drenaje de alivio de presión en un piso del hospital. Dijo que el personal de las instalaciones no había notado ningún problema. La portavoz de Suecia, Tiffany Moss, dijo que tampoco han tenido ningún problema.

Este periódico se ha comunicado con Fred Hutchinson para ver si han tenido dificultades y actualizará esta historia cuando haya más información disponible. La Escuela Primaria Park Orchard en Kent fue incluida en la lista de CoEngineers.

En Seattle, la torre Via6 incorporó tuberías Aquatherm durante la construcción, que finalizó en 2013. El proyecto cuenta con dos torres de 24 pisos y 654 unidades. Para 2018, la administración del edificio tuvo que sacar a los inquilinos durante un mes para reemplazar las tuberías, según el Seattle Times. The Times describió el edificio como "plagado de grandes fugas de agua, inundaciones y cortes de agua durante el último año". El propietario de Via6 demandó a Aquatherm el año pasado en el Tribunal Superior del Condado de King. Los documentos judiciales muestran que el litigio está en curso. Según el Times, Aquatherm afirmó que los problemas fueron el resultado de un diseño e instalación inadecuados.

Además de esto, más de 180 proyectos en todo el país han instalado tuberías Aquatherm a partir de 2013, según otra lista de CoEngineers. La lista incluye edificios en la Universidad Estatal de Washington, instalaciones militares en Nevada y el edificio del Capitolio de los EE. UU. en Washington, DC. Este periódico está tratando de verificar de forma independiente varios de estos listados y se ha comunicado con ubicaciones en todo el país para ver si han surgido problemas similares. .

Hace unos 20 años, los productos Aquatherm estuvieron disponibles en Australia y poco después comenzaron a fallar, según un artículo de la publicación australiana Plumbing Connection. Estas fallas parecen haber ocurrido en sistemas de agua caliente que estaban conectados en algún momento a tuberías o infraestructura de cobre, según los informes.

Aquatherm, dijo la publicación, denominó estas fallas como el "fenómeno australiano" y las atribuyó a un cóctel de factores. Estos incluyeron soportes incorrectos, consideración de instalación insuficiente para expansión y presión, y agua corriente a través de las tuberías que estaba a más de 70 grados C (158 grados F) a altas velocidades. La publicación dijo que las instalaciones en Alemania no han tenido problemas similares con las tuberías.

Dan Robles es el director ejecutivo de CoEngineers, una empresa de ingeniería del área de Puget Sound que se ha encontrado con varias instalaciones de tuberías de PP-R. Robles dijo que la tubería puede funcionar bien, como lo demuestra su desempeño en Alemania, pero que los patrones de falla observados en Australia pueden estar emergiendo en EE. UU.

"Tiene algunas vulnerabilidades, y si no está al tanto de esas vulnerabilidades, entonces pueden conspirar para fallar las piezas", dijo Robles.

El primero es la exposición a iones de cobre, que pueden crear oxidación en las tuberías. En segundo lugar, si una abrazadera que asegura la tubería ejerce demasiada presión sobre ella, esto puede estresar el material. Finalmente, el agua a alta velocidad o alta temperatura que se bombea a través de las tuberías puede estresarlas aún más.

"Si estas tres cosas suceden al mismo tiempo, probablemente tendrás algunos problemas", dijo.

Según el artículo de Plumbing Connections, no se notaron fallas en los sistemas de agua fría en ese momento en Australia, y el PP-R se desarrolló hace más de 40 años. Se encontraron grandes cantidades de iones de cobre dentro de las tuberías de PP-R de agua caliente expuestas a iones de cobre cuando se probaron. Este cobre parecía agotar la tubería de productos químicos estabilizadores y provocaría grietas por tensión. Las tuberías de cobre también son vulnerables a su propio conjunto de problemas, incluidas las picaduras.

Aquatherm and Wilson, Smith, Cochran, Dickerson, la firma legal que lo representa en la demanda del condado de King, no había devuelto las solicitudes de comentarios al momento de la publicación.

Actualización: Sin agua 16 veces

Los reclusos, el personal y los residentes del refugio para personas sin hogar en el Centro Correccional del Condado de King se han quedado sin agua 16 veces en el último año y medio debido a fallas significativas en el sistema de tuberías.

La cárcel del condado en el centro de Seattle, que alberga a más de 1,000 reclusos, ha experimentado fallas continuas en el sistema con sus tuberías Aquatherm, que se instalaron en 2012 y se comercializaron con una vida útil de 60 años. Sin embargo, para 2015, el servicio de agua de la cárcel se interrumpía regularmente por fugas importantes que dejaban a todos en el edificio sin agua. Cuando ocurrían fugas importantes, todo el sistema se apagaba para hacer reparaciones, dijo el director de administración de instalaciones del condado de King, Anthony Wright.

"Seguía fallando y probablemente durante las primeras cinco o 10 [fugas], estábamos negociando con los fabricantes y ellos las cubrían con garantía", dijo Wright en una reunión de administración fiscal y presupuestaria del condado el 23 de julio.

Ante las continuas filtraciones, el condado presentó una demanda contra el fabricante alemán Aquatherm esta primavera, momento en el cual la empresa dejó de brindar servicios de reparación. Desde entonces, el condado ha conseguido otro contratista para los trabajos de reparación. El ejecutivo del condado de King, Dow Constantine, solicita $23,5 millones para reparar completamente el sistema de tuberías de la cárcel y para que el condado declare una emergencia. Esta ordenanza aparecerá en la agenda del Consejo del Condado de King del 24 de julio.

Algunas fugas han causado daños en el piso y los gabinetes, así como daños por goteo y, en algunos casos, agua corriente. Una imagen presentada en la reunión mostraba el lanzamiento de agua a una temperatura de 180 grados desde una tubería hacia un panel mecánico.

"Cuando está haciendo eso, tenemos que cerrar el suministro de agua al sistema", dijo Wright. "Todo el complejo carece de agua fría o de agua caliente o de ambas, dependiendo de qué tubería haya fallado".

Estas fallas dejaron a los reclusos, visitantes y todos los demás en el edificio dependiendo del uso de agua embotellada para beber, descargar inodoros y otros usos esenciales en ocasiones. Si bien el sistema de agua se cerró cuando se produjeron grandes fugas, Wright dijo que las fugas por sí solas podrían generar una pérdida de presión en los pisos superiores de los edificios. En una cobertura anterior, la miembro del Consejo del Condado de King, Kathy Lambert, dijo que la mayoría de los trabajos de reparación se realizaron durante la noche.

Wright dijo que la cárcel tiene alrededor de 4.5 millas de tuberías que deberán reemplazarse, probablemente con un sistema de acero inoxidable. No hay un cronograma de cuándo podría completarse. Y aunque el condado pide $23,5 millones, Wright dijo que el costo total del proyecto puede estar por debajo del presupuesto.

El condado de King demandó a Aquatherm en marzo para recuperar los daños asociados con el reemplazo del sistema y los daños a las instalaciones. La demanda, que nombra a Aquatherm y varias de sus subsidiarias estadounidenses, así como a contratistas locales, alega que los problemas no son exclusivos de la cárcel.

"(Los) actos injustos y engañosos fueron parte de un patrón o curso de conducta generalizado, se han repetido y tienen la capacidad de repetirse en el futuro, y han lesionado a otros propietarios exactamente de la misma manera que en el condado de King", según la demanda. .

Las tuberías de Aquatherm están hechas de un material llamado polipropileno aleatorio (PP-R), que, según Wright, generalmente funciona bien en lugares que tienen agua dura, a diferencia de Seattle.

El Seattle Times informó en 2018 que el proyecto de apartamentos Via6 instaló tuberías Aquatherm durante la construcción que se consideró completa en 2013. El complejo de apartamentos tiene dos torres de 24 pisos y 654 unidades. Para 2018, la administración del edificio desplazó a los inquilinos durante un mes para reemplazar las tuberías después de grandes fugas de agua e inundaciones. Los propietarios del edificio demandaron a Aquatherm el año pasado y el litigio continúa.

El edificio federal Edith Green-Wendell Wyatt en Portland también instaló tuberías Aquatherm en los últimos años luego de las renovaciones que se completaron alrededor de 2013. Para el verano de 2018, el edificio de propiedad federal comenzó a experimentar fugas, dijo el administrador de propiedades Chad Hutson de la Administración de Servicios Generales (GSA). ).

"GSA está investigando actualmente la causa raíz de las fugas con la ayuda de un consultor externo con el objetivo de corregir el problema de forma permanente", dijo Hutson en un correo electrónico.

Si el consejo del condado de King declara la ordenanza de emergencia, el condado podría comenzar el proceso de reemplazo de las tuberías en el centro penitenciario de inmediato.

Captura de pantalla del sitio web de Aquatherm que muestra un ejemplo de la tubería de la empresa.