El final del plástico puede estar cerca. Pero, ¿qué sucede con las áreas con crisis de agua como Flint, MI, que dependen de ella?

ARCHIVO - Charles McCaskill, de 68 años, expresa su agradecimiento a los miembros del equipo de defensa de la crisis del agua de los estudiantes de Mississippi que entregaron dos cajas de agua a su hogar en el sur de Jackson, Mississippi, el 1 de septiembre. 7 de enero de 2022. Los residentes de Jackson desconfían desde hace mucho tiempo del sistema de agua debido a los frecuentes avisos de que el agua debe hervirse para eliminar los contaminantes antes de que sea segura para beber. Durante las crisis de agosto y septiembre y nuevamente en diciembre, muchas personas esperaron en largas filas para obtener agua embotellada. (Foto AP/Rogelio V. Solis, Archivo) (Rogelio V. Solis/AP)

Durante al menos los últimos 25 años, Brad Franklin recuerda haber usado agua embotellada como parte de su vida cotidiana en Jackson, Misisipi. Su familia no confiaba en el agua del grifo de la ciudad cuando era niño, una sospecha que ha persistido mientras él cría a sus hijos. propia familia.

"Usamos el agua del grifo para cocinar y limpiar", dijo desde su casa en North Jackson. "Pero probablemente compramos dos o tres cajas de agua al mes para beber. Eso ha sido parte de la vida cotidiana de todos durante años".

Pero Franklin dice que las personas en las partes más al oeste y al sur de la ciudad lo han pasado mucho peor debido a su proximidad a las dos principales instalaciones de tratamiento de agua de la ciudad.

"La vida era un poco más caótica para ellos", dijo. "Sufrieron largas demoras y necesitaron agua embotellada más que en otras partes de la ciudad".

Si bien la crisis del agua de Jackson llegó a su punto más bajo en agosto cuando dejó de funcionar por completo, había estado ocurriendo durante décadas, mucho antes de que la ciudad eligiera a su primer alcalde negro en 1997. Desde entonces, los avisos de agua hervida se han vuelto más frecuentes y Jackson se ha convertido en el niño del cartel de una nación que lucha por actualizar su infraestructura obsoleta en algunas de sus comunidades más desatendidas.

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Y a medida que Estados Unidos continúa avanzando hacia un futuro más verde y lejos del uso de combustibles fósiles, la contaminación y el plástico, ciudades como Jackson podrían quedarse atrás. En los últimos 18 meses, el país ha aprobado una ley que invierte $370 mil millones para enfrentar el cambio climático y reducir la contaminación. Los cambios recientes en las reglas de la Agencia de Protección Ambiental apuntan a reducir las emisiones de las plantas de energía en un 90 % entre 2035 y 2040 y reducir drásticamente la producción de plástico, coincidiendo con un importante impulso de las Naciones Unidas para reducir la contaminación plástica hasta en un 80 % para 2040.

Si bien esas son buenas noticias para las naciones occidentales que priorizan la infraestructura en todas las comunidades, no se puede decir lo mismo de los Estados Unidos. Los problemas con el agua continúan afectando a miles de comunidades donde depender de servicios básicos como agua limpia y corriente hace que alejarse del plástico sea extremadamente difícil.

Flint, Michigan, también se ha basado en el uso generalizado de botellas de plástico para satisfacer sus necesidades de agua dulce desde abril de 2014, cuando los residentes notaron una diferencia en la calidad del agua. La ciudad decidió cambiar la fuente de suministro de agua municipal del lago Huron al río Flint. El interruptor hizo que las tuberías de Flint se corroyeran y filtraran plomo y otros contaminantes en el agua potable de la ciudad. Sin embargo, la ciudad no aconsejó a los residentes que no bebieran el agua hasta octubre de 2016. Docenas de personas se enfermaron y al menos 12 personas murieron a causa de la enfermedad del legionario en el suministro de agua en 2014 y 2015. Se cree que el número de víctimas podría ser mucho más alto.

El gobernador fue acusado de mala conducta en la oficina relacionada con la crisis, junto con cargos de homicidio involuntario para otros funcionarios. Casi todos los casos han sido desestimados por los jueces.

Desde entonces, el plástico ha sido parte de la vida cotidiana.

"En Flint, el agua embotellada de plástico ha sido esencial para la respuesta a nuestra crisis del agua", dijo Mona Munroe-Younis, directora ejecutiva del Movimiento de Transformación Ambiental de Flint, un grupo de defensa con sede en Michigan que se creó en 2018 para luchar contra la injusticia ambiental. y abordar los continuos problemas de agua de Flint. "Pero, ¿cómo se hace ese cambio social que es absolutamente esencial para el bien de nuestra salud y del planeta de una manera que no cree estas disparidades y consecuencias no deseadas, especialmente en las comunidades negras y latinas?"

Munroe-Younis también dijo que usa un filtro en casa y se negó a beber de botellas de plástico mientras estaba embarazada, preocupada por los químicos que se filtran de los plásticos. Pero también entiende que no todos pueden tener el dinero para comprar filtros de grifo especializados que puedan eliminar el plomo en la ciudad mayoritariamente negra. Dependiendo de la calidad y el uso, algunos filtros pueden variar desde alrededor de $50 por un solo grifo hasta miles por un sistema de filtración para toda la casa.

Flint es 57% negro, mientras que el 41% de todos los residentes viven por debajo del nivel de pobreza. El ingreso familiar promedio es de aproximadamente $32,000, en comparación con $71,000 en todo el país.

El presidente y director ejecutivo de NAACP, Cornell Brooks, estableció una conexión directa entre los factores socioeconómicos de Flint y el agua potable tóxica.

"Racismo ambiental + Indiferencia = Plomo en el agua y la sangre", tuiteó en 2016.

En 2022, la EPA descubrió que los residentes de muchas ciudades necesitaban mejor información para instalar y operar los filtros de manera efectiva.

"No hay una respuesta perfecta a este problema", agregó. "Pero si vamos a abordar nuestro creciente problema del plástico, es necesario que haya programas complementarios que ofrezcan filtros, educación y programas de reciclaje accesibles como medida provisional hasta que podamos renovar por completo nuestra infraestructura".

La contaminación plástica es un problema internacional

Las Naciones Unidas han firmado a 193 países en su propuesta más reciente de reducir drásticamente la contaminación plástica. El martes, publicó un importante estudio sobre cómo el mundo puede alejarse de los plásticos y crear una economía circular.

El informe propone revisar por completo las industrias y los mercados que usan plástico y educar al público para ayudar a sus objetivos principales de reutilización, reciclaje, reorientación y diversificación.

"La industria petroquímica, los municipios, los recicladores informales, los transformadores de plástico y los usuarios clave, como los de embalaje, textil, transporte, pesca y agricultura, pueden acelerar la reutilización y el reciclaje y garantizar la sostenibilidad de las alternativas introducidas en el mercado", señaló Inger Andersen, el director ejecutivo del programa ambiental de las Naciones Unidas, en el informe.

Anualmente se producen alrededor de 300 millones de toneladas de plástico, incluidos cinco billones de bolsas de plástico y 583 mil millones de botellas de plástico. Se han encontrado microplásticos en las partes más profundas del océano hasta la cima de la montaña Everest. También es muy probable que esté en el torrente sanguíneo y el cerebro.

El camino hacia menos plástico no será fácil

Hasta 22 millones de personas repartidas en los 50 estados todavía usan tuberías de plomo tóxico, aunque es probable que esas cifras no se reporten, según el Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales. Otras comunidades desatendidas, como Jackson, MS, no tienen problemas con las tuberías de plomo, pero han estado lidiando con un sistema de agua descuidado durante décadas.

A fines de agosto de este año, severas tormentas en Mississippi provocaron la inundación del río Pearl. Cerró la planta principal de tratamiento de agua de Jackson y privó de agua potable limpia a 170.000 personas en la capital del estado.

Así es, el sistema de agua en la capital del estado de la nación más rica del mundo falló.

El presidente Joe Biden declaró una emergencia federal, mientras que los analistas dijeron que la crisis estuvo precedida por décadas de discriminación racial, cambios demográficos y graves problemas de infraestructura que se habían visto exacerbados por el cambio climático.

El sistema ha necesitado desesperadamente reparaciones desde al menos 1997, cuando Jackson eligió a su primer alcalde negro. Pero los 300 millones de dólares necesarios en ese entonces para solucionar el problema habían salido de la ciudad junto con los impuestos de sus antiguos residentes blancos que huyeron a las ciudades suburbanas en las afueras. Ese precio ha alcanzado los mil millones de dólares, mientras que la dependencia del agua embotellada de plástico sigue siendo enorme entre los residentes de la ciudad, de los cuales más del 80 % son negros.

"Va a ser muy difícil lograr que esta generación de residentes confíe en el suministro de agua, incluso si hay un milagro y se arregla", dijo Deborah Delgado, quien forma parte del consejo asesor de la Liga Nacional de Ciudades y miembro concejal de Hattiesburg, quien ayudó a suministrar a Jackson decenas de miles de botellas de agua después de que el sistema de agua fallara en agosto. "Si nos alejamos del plástico, perjudicaría más a las comunidades negras debido a la falta de servicios y recursos, y estas personas tienen otros problemas en sus vidas además de preocuparse por dónde obtener agua".

Si bien algunos podrían creer que es posible abordar los problemas de infraestructura en estas comunidades desde ahora hasta 2040, la evidencia sugiere lo contrario. La EPA emitió una regla sobre plomo y cobre en 1990 que se suponía abordaría los problemas de calidad del agua en todo el país. En 2018, el Congreso le dijo a la EPA que recopilara datos sobre tuberías de plomo y cobre en todo el país. Para 2022, se aprobó una nueva regla que requería que los estados proporcionaran esos datos. No lo han hecho, y el plazo legal ha pasado, según el NRDC.

Los datos actuales muestran que el problema está principalmente en los estados del norte y Texas. Por ejemplo, Illinois y Ohio todavía tienen casi 650.000 oleoductos de plomo. Michigan tiene casi 500.000, mientras que Texas tiene 270.000.

Pero ha habido cierto éxito. En Benton Harbor, Michigan, una ciudad con un 85 % de población negra, la ciudad casi ha terminado de reemplazar todas las tuberías de plomo y ha reducido los niveles de plomo del agua dentro de los límites de la EPA. El proyecto ha tenido tanto éxito que la ciudad ahora está reemplazando el plomo en otras áreas de los hogares de forma gratuita.

"Esta comunidad sobrevivió con agua embotellada durante años", dijo el reverendo Edward Pinkney, un organizador comunitario de la ciudad. "Nos ayudó a superar lo peor de esta crisis, pero nuestra resiliencia demuestra que la negligencia y la ignorancia del gobierno se pueden superar con la acción y la presión de la comunidad".